Ceinture d'astéroïdes
Le premier astéroïde fut découvert par Giuseppe Piazzi le 1er janvier 1801. Le calcul permit de révéler qu'il s'agissait d'un astre tournant à 2,8 unités astronomiques du Soleil. Il fut nommé 1 Cérès. D'autres astéroïdes ont ensuite été découverts, 3 Junon en 1804, 4 Vesta en 1807, 5 Astrée en 1845 ainsi que des milliers d'autres jusqu'à nos jours. On en compte plus de 20 000 numérotés et répertoriés avec exactitude aujourd'hui. 90 000 autres sont recensés mais moins bien déterminés. Certains peuvent être éjectés de la ceinture et être lancés sur des trajectoires qui peuvent croiser l'orbite de la Terre. Ces astéroïdes, appelés géocroiseurs, environ 300, sont potentiellement dangereux et sont surveillés par des programmes automatisés.
À part 1 Cérès, le plus gros de la ceinture avec un diamètre de 930 km, la plupart sont peu massifs et ont des formes irrégulières, patatoïdes.
On pense que les astéroïdes sont, aujourd'hui, avec les noyaux des comètes les derniers représentants des petits corps qui peuplaient le système solaire primitif, et qu'ils n'ont pu s'agglomérer pour former une planète unique.
Les astéroïdes de la ceinture principale se répartissent en différents types en fonction de leur composition.
Mais tous les astéroïdes ne se trouvent pas dans cette ceinture. Ainsi les Amors, les Apollos et les Atens, les Centaures et les objets transneptuniens n'y sont pas.
La ceinture principale n'est pas homogène: des régions sans astéroïdes y existent. Appelées lacunes de Kirkwood, elles sont dues à l'influence gravitationnelle de Jupiter.
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