Caucase
Le Caucase est une chaîne de montagnes du système alpin qui s'allonge sur 1 200 km, allant du détroit de Kertch (mer Noire) à la presqu'île d'Apchéron (mer Caspienne).
Le Caucase est partagé entre la Géorgie, l'Arménie, l'Azerbaïdjan et la Russie (Karatchïevo-Tcherkessie, Kabardino-Balkarie, Ossétie du Nord, Ingouchie, Tchétchénie, Daguestan).
Le Caucase est souvent considéré comme marquant la séparation entre l'Europe et l'Asie. Si on le considère européen, c'est le massif montagneux le plus élévé d'Europe, au-delà de l'Arménie on pénètre en Asie mineure, Turquie et en Asie, Iran.
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Géographie
La chaîne, rectiligne, ne prend une certaine hauteur qu'à environ 300 km du détroit de Kertch et culmine, dans sa partie centrale, avec de vastes massifs volcaniques englacés :
- l'Elbrouz 5 642 m (Russie d'Europe)
- le Dykh Tau 5 203 m (Russie d'Europe)
- le Chkhara 5 058 m (Géorgie/Russie)
- le Kazbek 5 047 m (Géorgie)
- l'Ousba 4 695 m
- l'Ouipata 4 638 m
Alors que le Caucase central est couvert de nombreux glaciers, le Caucase occidental est le domaine de la forêt et le Caucase oriental, plus bas et plus sec, est une région presque désertique. Le contraste est moins visible entre le versant nord et le flanc sud. Le Caucase ne comporte pas de vallées longitudinales susceptibles de le compartimenter et d'atténuer son rôle d'obstacle. Au centre, il est franchi par plusieurs routes, celle de la vallée du Terek menant au col de la Croix (2 388 m) par le défilé de Darial. Entre le Grand Caucase et le Petit Caucase, la Transcaucasie s'étend sur 700 km de long, entre la mer Caspienne et la mer Noire. C'est une région complexe qui associe des bassins d'effondrement bien développés : la Colchide à l'ouest et la plaine d'Azerbaïdjan à l'est. Au centre, les couloirs parallèles de la Koura moyenne, du Iori et de l'Alazani, ainsi que la plaine de Gori s'étagent entre 150 et 700 m. Au sud, les montagnes de Géorgie et d'Arménie constituent le troisième secteur du Caucase, le Petit Caucase, dont l'altitude moyenne avoisine 2 000 m. La chaîne est toutefois interrompue par de vastes massifs volcaniques qui font alterner coulées massives et tufs ; à l'ouest du lac Sevan, la montagne de l'Aragats (80 km de largeur) constitue la partie la plus élevée du massif volcanique de l'Alaghez (4 095 m), point culminant du Petit Caucase, en Arménie. De nombreux bassins intérieurs sont dominés par des sommets qui restent enneigés jusqu'en été.
Le Caucase possède des gisements de métaux non ferreux et des réserves de pétrole (Azerbaïdjan et les régions de Maïkop et de Groznyï).
Histoire
Atteint par les navigateurs grecs de Milet, au VIIIe siècle av. J.-C., le littoral de la mer Noire est jalonné de plusieurs colonies. Le Caucase proprement dit, où se mêlent les influences perses, parthes et romaines, est christianisé au IVe siècle. Point de contact entre les civilisations byzantine et arabe pendant le haut Moyen Âge, le Caucase subit à partir du XIe siècle la tutelle des Turcs Seldjoukides, puis, au XIIIe siècle, les invasions mongoles. Entre le XIe et le milieu du XIIIe siècle, une brillante civilisation s'épanouit pourtant dans les royaumes chrétiens d'Arménie et de Géorgie. Après la prise de Constantinople (1453), la région est isolée du monde chrétien et passe sous domination ottomane au XVIe siècle.
La pénétration russe du Caucase débute à la même époque, mais la russification n'est effectivement entreprise qu'à la fin du XVIIIe siècle ; après l'annexion de la Géorgie (1801), la guerre contre la Perse et l' empire ottoman (1805-1829) permet aux Russes de s'emparer de la région d'Erevan. La farouche résistance des tribus montagnardes ne prend fin qu'avec la reddition, en 1859, du chef musulman Chamyl. Les territoires caucasiens, où avaient été créées en 1917 les républiques socialistes de Géorgie, d'Arménie et d'Azerbaïdjan, seront, de juillet 1942 à janvier 1943, le théâtre d'une vaste offensive allemande dont le pétrole de Bakou est un des objectifs.
De la fin de la Seconde Guerre mondiale à l'effondrement de l'empire soviétique, les pays du Caucase suivent l'histoire de l'URSS.
Indépendances et conflits
Après 1989, la disparition de l'URSS a permis la création de trois nouveaux États (l'Arménie, la Géorgie et l'Azerbaïdjan), alors que les six républiques de Ciscausie sont restées au sein de la fédération de Russie. Les trois nouvelles républiques sont confrontées à de graves difficultés économiques et sont déchirées par de multiples conflits : l'Arménie et l'Azerbaïdjan se disputent le Karabag, région de l'Azerbaïdjan, réclamée et occupée par l'Arménie, alors que la Géorgie doit faire face au séparatisme en Abkhazie, ainsi qu'en Ossétie du Sud.
Par ailleurs, sur le territoire même de la fédération de Russie, un conflit a éclaté en décembre 1994 en Tchétchénie, où l'armée russe a tenté de soumettre par la force les nationalistes tchétchènes du général Djokar Doudaiev, qui refusent d'adhérer à la Fédération de Russie et réclament leur indépendance.