Carl von Linné
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Carl von Linné (23 mai 1707 à Södra, dans la province de Rashult en Suède - 10 janvier 1778 à Uppsala) est un naturaliste suédois qui posa les fondations de la systématique moderne. Il est l'auteur d'une classification dont les grands principes furent la base de la systématique scientifique.
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Éléments de biographie
Il découvre très tôt la botanique avec son père.
Il commence des études de médecine à l'université de Lünd en 1727 et est transféré l'année suivante à l'université d'Uppsala. C'est là, dès l'âge de 24 ans, il conçoit sa classification des plantes d'après les organes sexuels et commence à l'exposer dans son Hortus uplandicus.
Il conduit des missions scientifiques en Laponie et dans le Caucase. Mais il s'attire certaines inimitiés qui l'obligent à quitter son pays.
Il s'installe alors dans les Pays-Bas où il rencontre Hermann Boerhaave et Albertus Seba. C'est là qu'il commence à faire paraître ses premiers travaux, notamment la première édition de son Systema Naturæ, partiellement basée sur l'œuvre de Conrad Gessner. C'est dans ce pays qu'il obtient, à l'université d'Harderwijk son titre de docteur en médecine.
Entre 1735 et 1738, il visite la Grande-Bretagne et la France où il rencontre de Jussieu. Il retourne alors en Suède, où, ne recevant pas de proposition qui lui satisfait, il exerce la médecine à Stockholm. Finalement, en 1741, il obtient la chaire de médecine à l'université d'Uppsala puis de celle de botanique, fonction qu'il occupera jusqu'à sa mort.
En 1747, il devient médecin de la famille royale de Suède et obtient un titre de noblesse en 1762.
La taxinomie linnéenne
Linné met au point un système qui permet de dénommer précisemment toutes les espèces animales et végétales (il étend même ce système aux minéraux) grâce à deux noms : le genre (écrit avec une majuscule) et l'espèce (écrite avec une minuscule), tous deux en général d'origine latine, voire grecque ou autre (si l'origine n'est pas latine, le nom utilisé est « latinisé »). Ce système binominal permet d'éviter l'imprécision des noms vernaculaires qui changent d'un pays à l'autre, voire d'une région à l'autre.
Par exemple, le renard roux se dit en anglais fox, mais un biologiste anglais comprendra le nom latin, universel : Vulpes vulpes.
L'influence de Linné
C'est avec sa collaboration que Philibert Commerson put écrire son traité d'ichtyologie. Il eut aussi quelques autres correspondants tels que Frédéric-Louis Allamand.
Parmi ses nombreux élèves, citons : Anders Dahl, Daniel Solander, Johan Christian Fabricius, Martin Vahl ou Charles de Géer.
Il faut citer également le naturaliste suédois Peter Artedi (1705-1735). Les deux hommes se rencontrent à l'université d'Uppsala, se lient d'amitié puis se séparent, Linné partant pour la Laponie et Artedi pour la Grande-Bretagne. Avant leur départ, ils se léguent mutuellement leurs manuscrits en cas de décès. Mais Artedi se noie accidentellement à Amsterdam où il venait réaliser le catalogue des collections d'ichtyologie d'Albertus Seba (1665-1736). Suivant leur accord, Linné hérite des manuscrits d'Artedi. Il les fait paraître sous le titre de Bibliotheca Ichthyologica et de Philosophia Ichthyologica, accompagné d'une biographie de leur auteur, à Leyde en 1738.
Son influence s'exerce à travers tous les continents : Pehr Kalm en Amérique du Nord, Fredric Hasselquist en Égypte et en Palestine, Pehr Forsskål au Moyen Orient, Pehr Löfling au Venezuela, Pehr Osbeck en Chine et en Asie du Sud-Est, Carl Peter Thunberg au Japon...
Son caractère égocentrique conjugué à une extrême ambition, le conduit, comme Buffon, à persécuter ceux qui n'optent pas pour son système. Mais il est le premier, suivant en cela John Ray, à utiliser un concept clair d'espèce qui n'est en rien diminué par sa conviction de l'immuabilité des espèces.
Le fixisme
Linné est un fixiste, pour lui les animaux et les végétaux ont été créé par Dieu lors de la Génèse et n'ont pas variés depuis. Il s'appuye donc sur des critères morphologiques sans établir de notion de généalogie entre les espèces. Le but premier de son système est de démontrer la grandeur de Dieu.
Systema Naturae
L'ouvrage le plus important de Linné est son Systema Naturae qui connaît de nombreuses éditions successives, la première datant de 1735. Chacune d'elle améliore son système et l'élargit. C'est avec la dixième édition, de 1758, que Linné généralise le système de nomenclature binomiale.
Mais sa classification est parfois totalement artificielle. Ainsi dans la sixième édition de Systema Naturae (1748), il classe les oiseaux dans six grands ensembles pour répondre, harmonieusement, aux six ensembles qu'il utilise pour classer les mammifères.
Il définit clairement certains groupes comme la classe des amphibiens. Pour cela, il utilise les animaux décrits ailleurs (comme dans les œuvres de Seba, Aldrovandi, Catesby, Jonston ou d'autres auteurs). Mais, la plupart du temps, il décrit les espèces d'après des spécimens qu'il peut lui-même étudier.