Arc-en-ciel
Un arc-en-ciel est un phénomène optique et météorologique qui rend visible le spectre continu de la lumière du ciel quand le soleil brille pendant la pluie. C'est un arc coloré avec le rouge à l'extérieur et le violet à l'intérieur.
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Description physique
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On peut observer l'effet d'arc-en-ciel toutes les fois où il y a de l'eau en suspension dans l'air et que la lumière du soleil brille derrière l'observateur. Les arcs-en-ciel les plus spectaculaires ont lieu lorsque la moitié du ciel est toujours obscurcie par les nuages mais que l'observateur est à un endroit où le ciel est clair. Un autre endroit commun où l'on peut voir cet effet est à proximité de chutes d'eau. On peut aussi créer artificiellement cet effet en dispersant des gouttelettes d'eau dans l'air pendant un jour ensoleillé (lors d'un arrosage par exemple).
Dans de rares cas, un arc-en-ciel de nuit peut être vu dans les brumes de certaines chutes d'eau lors de nuits de pleine lune. Selon le magazine « Ciel et Terre », ce phénomène n'a été photographié qu'une seule fois, il y a quelques années, par un photographe japonais. L'arc-en-ciel est dans ce cas « dû à la réfraction et à la réflexion des rayons solaires par chacune des gouttes d'eau, séparant la lumière du soleil en ses différentes couleurs ».
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Un arc-en-ciel n'a pas réellement d'existence physique mais est une illusion optique dont la position apparente dépend de la position de l'observateur. Toutes les gouttes de pluie réfractent et reflètent la lumière du soleil de la même manière, mais seulement la lumière d'une petite partie des gouttes de pluie atteint l'œil de l'observateur. C'est l'image formée par la lumière de ces gouttes de pluie que nous voyons sous forme d'arc-en-ciel.
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Sa position est toujours dans la direction opposée au soleil par rapport à l'observateur. Le centre de l'arc est toujours dans la direction de l'ombre de l'observateur ; l'arc lui-même apparaissant sous un angle approximatif de 40-42° au-dessus de cette ligne soleil-observateur-centre de l'arc.
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Parfois, un second arc-en-ciel, moins lumineux, peut être aperçu au-dessus de l'arc primaire. Il est provoqué par une double réflexion de la lumière du soleil à l'intérieur des gouttes de pluie et apparaît sous un angle de 50-53°.En raison de la réflexion supplémentaire, les couleurs de ce second arc sont inversées par rapport à l'arc primaire, avec le bleu à l'extérieur et le rouge à l'intérieur.
D'un avion on peut voir le cercle entier de l'arc-en-ciel avec l'ombre de l'avion en son centre. Cela se voit aussi lors du survol d'un nuage, comme on peut le voir sur la photo à gauche.
Mythologies
Certaines légendes concernent l'arc-en-ciel à cause de sa beauté et de la difficulté d'expliquer ce phénomène avant le traité de Galilée sur les propriétés de la lumière.
On le mentionne dans la Bible (Genèse IX:12-17) comme signe d'engagement de Dieu avec l'humanité.
En mythologie grecque, c'est un chemin fait par une messagère (Iris) entre la terre et le ciel.
On dit que la cachette secrète de l'or du leprechaun irlandais est à l'extrémité de l'arc-en-ciel.
En mythologie chinoise, l'arc-en-ciel est une fente dans le ciel qui est scellé par une déesse en utilisant des pierres de sept couleurs différentes.
Symbolique
Dans la symbolique occidentale, l’Arc-en-ciel est associé à la joie et la gaieté.
L'origine de cette symbolique réside dans le fait que toutes les couleurs y sont réunies.
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Le drapeau aux couleurs de l'arc-en-ciel est de nos jours associé à diverses notions :
- avec le rouge en haut : drapeau de l'empire inca (1250-1548)
- avec le violet en haut : au mouvement des pacifistes en Europe (utilisé par exemple dans les manifestations en Italie contre la guerre en Irak de 2003)
- avec le rouge en haut : au mouvement gay et lesbien, principalement aux États-Unis.