Apoptose
| Image manquante AlphaHelixSection.png | Cet article est une ébauche concernant la biologie, vous pouvez partager vos connaissances en le modifiant. |
On nomme apoptose ou mort cellulaire programmée (on dit aussi apotose (moins courant), ou suicide cellulaire), le processus par lequel des cellules déclenchent leur auto destruction en réponse à un signal. C'est une mort cellulaire génétiquement programmée.
Par exemple quand les cellules ne reçoivent pas en permanence de leurs voisines des messages inhibant leur autodestruction, elles disparaissent spontanément. Le phénomène d'apoptose explique une partie de la morphogenèse (par exemple l'apparition des doigts). De nombreux autres signaux comme par exemple des signaux émis suite à des dommages subis par l'ADN (par exemple suite à une irradiation aux rayons UV ou aux rayons X) sont capables de déclencher l'apoptose. Les cellules cancéreuses sont généralement des cellules dans lesquels ce mécanisme ne fonctionne plus. Elles survivent et se multiplient en dépit d'anomalies génétiques survenues au cours de la vie de la cellule, alors que normalement elles auraient dues être détruites par apoptose.
L’apoptose peut être déclenchée par de nombreux signaux. Tous convergent vers un point de non retour qui a lieu au niveau de la mitochondrie, "intégrateur et "exécuteur" de l'apoptose. La membrane externe de cette organite devient perméable, elle libère alors dans le cytoplasme cellulaire des composés normalement situés entre les deux couches membranaires. Cela déclenche la mort cellulaire de trois manières différentes : libération de molécules qui activent les caspases, qui orchestrent l’apoptose, libération de molécules impliquées dans "l’apoptose indépendante des caspases", et enfin perte de fonction des mitochondries, qui sont indispensables à la survie de la cellule.
Durant l’apoptose, l’ADN est digéré de façon très spécifique en fragments d’environ 200 paires de bases, ce qui cause une distribution très caratéristique des fragments d’ADN en « échelle » lorsque qu'ils sont séparés par électrophorèse suivant leur taille. On peut également identifier les cellules en apoptose en microscopie grâce à la morphologie très particulière de leur noyau. Celui-ci devient en effet très rond et condensé.