Amas globulaire
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En astronomie, un amas globulaire est un ensemble très dense de nombreuses étoiles. Ces amas contiennent typiquement une centaine de milliers d'étoiles, distribuées sphériquement, dans un volume de quelques kiloparsecs de rayon, donc nettement plus dense que dans les amas ouverts.
Environ 150 à 200 amas globulaires sont présents dans la Voie lactée.
Certains amas globulaires, comme Oméga Centauri dans la Voie lactée, sont très massifs: plusieurs millions de masses solaires. Il est possible que ce soient ce qui reste du noyau d'une petite galaxie qui aurait été absorbée par une plus grande.
Les amas globulaires font partie du halo galactique, ils orbitent autour du centre galactique à une distance de 1-100 kpc. C'est par leur étude que la position du soleil au sein de la Voie lactée a pu être déterminée. En effet, jusque dans les années 1930 on pensait que le soleil se trouvait au milieu de la galaxie car la distribution des étoiles observables paraissait uniforme. Lorsqu'on a pris en compte la distance des amas globulaires il est apparu que leur distribution était fortement asymétrique et que la partie observable de la Voie lactée n'était qu'une petite partie de la galaxie, le reste étant obscurci par le gaz et la poussière du disque galactique. Parce que les amas globulaires se trouvent en général en dehors du plan de le Voie lactée, leur observation n'est pas empêchée par ces gaz et poussières.
La plupart des amas globulaires sont très anciens et se sont probablement formés en même temps que leur galaxie hôte. Néamoins certains amas globulaires de couleur bleue ont été récemment observés et leur couleur est, normalement, représentative des étoiles chaudes et jeunes. On ne sait pas encore si des amas globulaires peuvent se former relativement tard dans la vie d'une galaxie mais il est probable que leur formation seraient liée à des évènements catastrophiques comme la collision ou fusion de galaxies. Comme les étoiles les plus âgées d'une galaxie se trouvent surtout dans les amas globulaires, ceux-ci sont très importants pour l'étude de l'évolution des étoiles et des galaxies.
Certaines étoiles de type particulier, comme les « blue stragglers », les pulsars-millisecondes ou les low-mass X-ray binaries, sont beaucoup plus commun dans les amas globulaires.
Parce que la densité des étoiles dans les amas globulaires est très élevée, les collisions ou quasi-collisions entre étoiles y sont parfois possibles, contrairement aux autres régions d'une galaxie.