Altitude
L'altitude (du latin altitudo, « hauteur ») est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau de base.
L'altitude une grandeur qui exprime un écart entre un point donné et un niveau moyen, le plus souvent le niveau de la mer (ou « niveau zéro »). Les sommets sont associés à une altitude, calculée par divers moyens indirects. L'altitude est également une donnée éxogène utile pour le calcul numérique dans divers domaines : météorologie, physique, biologie...
Le terme d'altitude qualifie par extension les lieux situés en altitude : Lhassa et Mexico sont des villes d'altitude.
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Effets de l'altitude
Avec l'altitude varient divers paramètres : diminution de la pression atmosphérique et de la densité en oxygène de l'air, chute de la température selon un gradient moyen... On note aussi des réactions particulières des organismes face aux nouvelles conditions d'ensoleillement et d'humidité, particulièrement chez les végétaux.
Plutôt que d'effets de l'altitude, il conviendrait de parler de variations liées à l'élévation, car l'altitude est une donnée brute qui n'a aucune conséquence par elle-même. Il faut distinguer deux types d'effets :
- les changements brutaux et ponctuels dû à l'élévation rapide ;
- les adaptations de moyen et long termes des organismes en altitude.
Les premiers effets sont spectaculaires et bien connus des alpinistes ; les seconds sont moins percutant, et affectent aussi bien les hommes que l'écosystème dans lequels ils vivent ou voyagent.
Variations de paramètres physiques
Température
Pression atmospéhrique
Adaptation dynamique à l'altitude
Réponse de court terme
Adaptations organiques
Calcul de l'altitude
Le calcul d'une altitude revient toujours à mesure un écart entre un niveau de départ et le point dont on souhaite trouver l'élévation par rapport à ce niveau. Ce calcul est le plus souvent indirect, c'est-à-dire qu'il est effectué sans mesures sur le terrain. Les géomètres qui mesurent des distances mènent à l'inverse des calculs directs, mais ces méthodes sont difficiles à mettre en œuvre pour des écarts de plusieurs centaines de mètres ou de plusieurs kilomètres, qui plus est dans le sens vertical et avec un relief chaotique.
Méthodes pratiques
- Le calcul de la hauteur de la Grande Pyramide de Khéops par Ératosthène est déjà une sorte de calcul d'altitude, entre le sommet du monument et le sol. La méthode utilisée, une application du fameux Théorème de Thalès, a été reprise pour le calcul de l'altitude de sommets dégagés. La marge d'erreur associée est assez importante.
- Une méthode utilisée sur le terrain et qui ne nécessite pas d'outil fait intervenir la visée par approximation. En région montagneuse, on peut estimer qu'un sapin adulte est haut de trente mètre en moyenne. Par superposition, on peut estimer une altitude ou un écart avec une marge d'erreur moyenne, souvent acceptable.
- En utilisant une carte et une boussole graduée, la méthode de la ] permet de connaître l'altitude d'un point proche.
- L'altimètre est un instrument qui mesure l'altitude en se basant sur la relation entre l'élévation et la pression atmosphérique. Cette relation n'est pas linéaire, et subit des variations non négligeables dûes à l'évolution des masses d'air pendant la prise d'altitude par le marcheur qui utilise l'altimètre. C'est donc un moyen de mesure moins fiable qu'il n'y paraît : il faut veiller à étalonner aussi souvent que possible l'altimètre aux points dont l'altitude est connue. Les altimètres sont utilisés dans les ballon-sondes.
Méthodes modernes
Les mesures d'altitude par les instruments modernes sont d'une précision bien supérieure à ce qu'il est possible de faire à l'œil ou au compas. Les satellites sont mis à profit pour calculer et mettre à jour les altitudes des points de la planète, sommets ou non.
Altitudes dans le Système international
Les altitudes, dans le Système international, sont exprimées par rapport au niveau moyen de la mer en mètres, le niveau zéro étant fixé par un laboratoire (pour la France, il est situé à Marseille).
Voir aussi
Liens internes
- Mal aigu des montagnes lié à l'altitude
Liens externes
- (en) Altitude de toutes les villes et villages du monde simple:Height