Alfred le Grand
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| Rang : | 6e |
| Règne : | 871–26 octobre 899 |
| Prédécesseur : | Ethelred Ier |
| Date de naissance : | 849 |
| Lieu de naissance : | Wantage (Oxfordshire, Angleterre) |
| Épouse : | Ealhswith |
| Inhumé à : | Cathédrale de Winchester |
| Date du décès : | 26 octobre 899 |
| Parents : | Ethelwulf et Osburga |
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loupe
Certains mots, dont la traduction est plus qu'incertaine, ont été soulignés.
Alfred (849? – 26 octobre, 899) (parfois écrit Ælfred) fut roi d'Angleterre de 871 à 899, bien qu'à aucun moment il n'en ait contrôlé l'ensemble du territoire. Quatrième fils du roi Ethelwulf de Wessex (ou Aethelwulf) et très probablement de la première femme de ce dernier, Osburga, il succéda à son frère Ethelred Ier en tant que roi du Wessex et de Mercie en 871.
Alfred est célèbre pour avoir organisé la défense du royaume contre les Danois (les Vikings), et obtint en conséquence l'épithète le Grand (à noter qu'il est le seul monarque anglais à être connu comme tel). Des détails de sa vie nous sont connus grâce aux travaux d’un écclesiastique gallois de l’époque, Asser, évêque de Sherborne. En homme instruit, Alfred soutint l'éducation et améliora le système judiciaire du royaume.
| Sommaire |
Enfance
Alfred naquit en 849 à Wantage dans le Berkshire (des modifications apportées aux frontières du comté en 1974 font que Wantage fait désormais partie de l'Oxfordshire).
Il semblerait qu'il se soit montré un enfant particulièrement beau et prometteur, et des anecdotes de son enfance sont restées dans les annales. À cinq ans, en 853, il aurait été envoyé à Rome pour y être confirmé par le pape Léon IV, qui l'aurait également « oint en tant que roi ». Des ouvrages postérieurs décrivent cet évènement comme un couronnement anticipé, en préparation de sa succession au trône du Wessex. Cependant, cela ne pouvait être prédit en 853, car Alfred avait alors trois frères aînés. Il est plus raisonnable de considérer cet évènement comme une investiture dans les insignes consulaires ou dans certains titres royaux, comme celui du sous-royaume du Kent.
Cette histoire est probablement apocryphe, bien qu'Alfred ait effectivement pris part en 854-855 avec son père à un pèlerinage à Rome, séjournant quelque temps à la cour de Charles le Chauve, roi des Francs. En 858, Ethelwulf mourut.
Une improbable accession au trône à la suite de ses trois frères
Pendant les courts règnes de ses deux frères les plus âgés, Ethelbald et Ethelbert, on ignore tout de la vie d'Alfred. Mais avec l'accession au trône de son troisième frère, Ethelred, en 866, commence la vie publique d'Alfred : il s'attelle à la tâche de délivrer l'Angleterre des Danois. C'est lors de ce règne qu'Asser donne à Alfred son titre unique de secundarius, qui semble indiquer une position proche de celle exprimée par le terme celte tanist, à savoir un successeur officiel et reconnu, en étroite liaison avec le prince régnant. Il est probable que cet arrangement ait été pris par le Witenagemot, pour prévenir le danger d'une succession houleuse en cas de mort d'Ethelred au combat. Cependant, l'arrangement consistant à couronner un successeur en tant que second roi est répandu chez les peuples germaniques, comme les Scandinaves ou les Francs, avec qui les Anglo-Saxons avaient de fréquentes relations.
En 868 Alfred épousa Ealhswith, fille d'Aethelred Mucill, l’ealdorman des Gaini, un peuple vivant dans le Lincolnshire près de Gainsborough. Elle était la petite-fille d'un ancien roi de Mercie, et ils eurent cinq ou six enfants, dont une fille, Ethelfleda, qui devint reine de Mercie.
La même année, Alfred, combattant aux côtés de son frère Ethelred, tenta sans succès de libérer la Mercie de la pression des Danois. Pendant presque deux ans, le Wessex connut un répit. Mais à la fin de l’an 870 un conflit éclata, et l'année suivante est à juste titre appelée "l'année des batailles d'Alfred".
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Neuf batailles furent menées avec divers résultats, bien que le lieu et la date de deux d'entre elles aient été perdues. Une embuscade couronnée de succès, à la bataille d'Englesfield dans le Berkshire (31 décembre 870), fut suivie d’une défaite cuisante à la bataille de Reading (4 janvier 871), puis, quatre jours après, par la brillante victoire d’Ashdown, près de Compton Beauchamp, dans la région de Shrivenham.
Le 22 janvier 871, les Anglais furent à nouveau vaincus à Basing, et le 22 mars 871 à Marton, dans le Wiltshire. Les deux batailles non identifiées ont pu se produire dans l'intervalle.
En avril de la même année Ethelred trouva la mort, et la charge de poursuivre les combats revint alors entièrement à Alfred. Tandis que ce dernier assistait à l’enterrement et aux autres cérémonies officielles entourant la mort de son frère, les Danois remportèrent en son absence une victoire contre les Anglais, en un lieu non précisé. Sa présence, néanmoins, ne suffit pas à empêcher une nouvelle défaite en mai, à Wilton.
Une trêve fut convenue entre les deux camps : pendant les cinq années suivantes les Danois partirent guerroyer dans d’autres parties de l’Angleterre, et Alfred se contenta de poster plusieurs garnisons aux frontières du royaume.
La longue guerre d’usure contre l’occupant danois
Le premier conflit (876-878) et la Paix de Wedmore
En 876, le nouveau chef des Danois, Guthrum, rompit finalement la trêve en lançant une attaque contre Wareham, dont il s’assura le contrôle. Depuis cette ville, et sous prétexte de venir parlementer, les Danois entamèrent au début de 877 une forte poussée vers l’ouest qui se solda par la prise d’Exeter. Alfred les assiégea dans cette ville et, une flotte de renfort danoise ayant été dispersée par une tempête, les Danois durent se soumettre et se replier en Mercie.
Dès le mois de janvier 878, les guerriers danois organisèrent une contre-attaque contre le bourg fortifié de Chippenham, où Alfred passait justement l’hiver, « et la plupart des gens furent réduits, à l’exception du Roi Alfred, qui put s’échapper avec quelques autres par les bois et les marécages, et après Pâques il édifia un fort à Athelney, et depuis ce fort il continua à combattre l’ennemi (Chronique).
Une légende raconte comment, alors qu’il s’enfuyait à travers les marécages d’Athelney près de North Petherton dans le Somerset, une paysanne ignorant son identité lui confia la surveillance de quelques gâteaux qu’elle avait mis sur le feu. Préoccupé par le sort de son royaume, Alfred laissa les gâteaux brûler et se fit réprimander au retour de la femme. Lorsqu’elle réalisa à qui elle s’adressait, la paysanne se confondit en excuses, mais Alfred persista à se déclarer fautif. La représentation d’Alfred, lors de sa retraite à Athelney, en un fugitif abandonné de tous provient de cette légende des gâteaux. En réalité, il organisait déjà sa future victoire. (une autre légende le dépeint d’ailleurs sous le déguisement d’un harpiste, s’introduisant dans le camp de Guthrum pour dérober ses plans de bataille)
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Dès le mois de mai, ses préparatifs achevés, il effectua sa sortie du fort d’Athelney, rejoint sur la route par d’autres troupes levées dans le Somerset, le Wiltshire et le Hampshire. Les Danois, de leur côté, sortirent de Chippenham, et les deux armées se confrontèrent lors de la bataille d’Edington, dans le Wiltshire. Alfred y remporta une victoire décisive, et obtint la soumission des Danois. Le roi Guthrum et vingt-neuf de ses partisans acceptèrent même de recevoir le baptême. A l’issue d’une entrevue entre les deux camps, un compromis durable coupant l’Angleterre en deux fut trouvé : le sud-ouest pour les Anglo-Saxons et le nord-est, baptisé « Danelaw », sous la domination des Danois. Respectant l’accord (dit par les historiens « traité de Wedmore », bien qu’aucun document écrit n’ait subsisté), les Danois évacuèrent dès l’année suivante le Wessex et l’ouest de la Mercie.
Le deuxième conflit (884-886) et la Paix d’Alfred et de Guthrum
Bien que le nord-est de l’Angleterre, y compris Londres, reste encore sous le contrôle des Danois, l’événement marque un retournement des rapports de force. Les quelques années suivantes furent pacifiques, les Danois étant tenus occupés sur le continent européen. Un débarquement des Anglais dans le Kent, en 884 ou 885, bien qu’infructueux, poussa les Danois à la révolte. Alfred parvint à réprimer l’insurrection et s’empara de Londres en 885 ou 886. Le traité dénommé « Paix d’Alfred et de Guthrum » (souvent confondu avec le traité de Wedmore) fut alors signé, consacrant l’expansion territoriale des Anglais et la prise de Londres.
Le dernier conflit (892-897) et la déroute finale des Danois
Une fois de plus suivirent quelques années de trêve. Mais à l’automne 892 et 893, un dernier conflit survint. Les Danois, dont les implantations en Europe devenaient de plus en plus précaires, se replièrent en deux grandes vagues sur l’Angleterre : les réfugiés de la première vague, plus nombreux, s’installèrent à Appledore, et ceux de la deuxième vague, menés par Haesten, à Milton dans le Kent. Le fait que les nouveaux envahisseurs amènent femmes et enfants montre qu’il ne s’agissait pas d’un simple raid de pillage, mais d’une tentative concertée, avec les Danois déjà sur place, de conquérir l’ensemble de l’Angleterre. Alfred, en 893 ou 894, positionna ses troupes de façon à pouvoir observer les deux populations. Tandis qu’il entamait des négociations avec Haesten, les Danois d’Appledore entrèrent en guerre et poussèrent leurs forces vers le nord-ouest. Mais le fils aîné d’Alfred, Édouard (futur Édouard l’Ancien), les vainquit lors d’une bataille à Farnham. Subissant défaites après défaites, ils allèrent trouver refuge sur l’île de Thorney dans l’Hertfordshire, puis dans l’Essex, puis rejoignirent les forces menées par Haesten, à Shoebury.
Alfred, en route vers Thorney pour apporter des renforts à son fils, avait appris que d’autres Danois entamaient un siège à Exeter : à l’issue d’une marche forcée vers l’ouest, il put y mettre fin à temps. Au même moment, les troupes menées par Haesten remontèrent la vallée de la Tamise, peut-être avec l’idée de porter secours à leurs compatriotes. Mais ils furent interceptés par une grande armée sous commandement des ealdormen de Mercie, Wiltshire et Somerset, qui les repoussèrent vers le nord-ouest, avant finalement de les cerner à Buttington, non loin de l’embouchure de la Wye. Les Danois tentèrent d’enfoncer les lignes anglaises, au prix de lourdes pertes : les rares qui parvinrent à passer retournèrent se barricader à Shoebury. Après avoir rassemblé des renforts, ils entamèrent une rapide traversée de l’Angleterre pour aller occuper les ruines romaines de Chester. En plein hiver, les Anglais renoncèrent à un siège, et se contentèrent de détruire tous les moyens de subsistance dans les environs. Au début de 894, la faim poussa les Danois à se retirer une fois de plus en Essex. Dès la fin de l’année, néanmoins, ils remontèrent la Tamise en bateau et établirent un camp fortifié à environ trente kilomètres en amont de Londres. Une attaque frontale de la part des Anglais échoua, mais plus tard dans l’année Alfred découvrit un moyen d’obstruer le fleuve afin de bloquer toute sortie aux embarcations ennemies. Réalisant qu’ils étaient cernés, les Danois fuirent vers le nord-ouest et passèrent l’hiver à Bridgenorth. L’année suivante (896 ou 897), ils renoncèrent à lutter. Quelques-uns se retirèrent en Northumbrie, d’autres dans l’est de l’Angleterre. Ceux qui n’avaient aucun lien antérieur avec l’île retournèrent sur le continent. La longue campagne était terminée.
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L’issue du conflit témoigne de la confiance qu’inspirait la personnalité d’Alfred, son talent à commander les hommes, et prouve également l’efficacité de ses réformes militaires. Ces dernières ont consisté :
- à diviser en deux la milice nationale (le fyrd), afin que l’une puisse remplacer l’autre à intervalles fixes et que la continuité des opérations militaires soit garantie.
- à édifier des bourgs fortifiés et établir des garnisons en plusieurs points stratégiques.
- à imposer à tout propriétaire de cinq arpents de terres les obligations militaires d’un vassal envers son suzerain, s’assurant ainsi le soutien de combattants nombreux et bien équipés.
La réorganisation
Après sa victoire sur l'envahisseur danois, Alfred tourna son attention vers le renforcement de la marine royale, et des navires furent construits selon les plans du roi lui-même, d'un côté pour réprimer les assauts des Northumbrian and East Anglian Danes sur les côtes du Wessex, de l'autre pour empêcher le débarquement de nouvelles hordes. Cela ne constitue pas, comme on le prétend souvent, le début de la marine royale anglaise. Il y eut des opérations navales antérieures à celle-ci sous le règne d'Alfred. Un combat naval fut certainement mené sous Aethelwulf (en 851), et d'autres encore avant, probablement en 833 et en 840.
The partisan Anglo-Saxon Chronicle credits Alfred with the construction of a new type of boat, 'swifter, steadier and also higher/more responsive (hierran) than the others'; but these new ships were not a great success, as we hear of them grounding in action and foundering in a storm. But both the Royal Navy and the United States Navy claim Alfred as the founder of their traditions.
Alfred's main fighting force was separated into two, 'so that there was always half at home and half out' (Anglo-Saxon Chronicle). The level of organisation required to mobilise his large army in two shifts of which one was feeding the other must have been considerable. The complexity which Alfred's administration had attained by 892 is demonstrated by a reasonably reliable charter whose witness list includes a thesaurius, cellararius and pincerna—treasurer, food-keeper and butler. Despite the irritation which Alfred must have felt in 893, when one division, which had 'completed their call-up (stemn)' gave up the siege of a Danish army even as Alfred was moving to relieve them, this system seems to have worked remarkably well on the whole.
One of the weaknesses of pre-Alfredian defences had been that, in the absence of a standing army, fortresses were largely left unoccupied, making it very possible for a Viking force quickly to secure a strong strategic position. Alfred substantially upgraded the state of many of Wessex's fortresses, as has been demonstrated by systematic excavation of four West Saxon boroughs (at Wareham, Cricklade, Lydford and Wallingford) that "in every case the rampart associated by the excavators with the borough of the Alfredian period was the primary defence on the site" (N.P. Brooks The Development of Military Obligations in Eighth and Ninth Century England). We know that such defences were not constructed by the occasional Danish occupiers, thanks to surviving transcripts of the formidable 11th Century administrative manuscript known as the Burghal Hidage, dated within 20 years of Alfred's death—it may well date to Alfred's reign, and it almost certainly reflects Alfredian policy. This documents the established position of these four burhs, among many others, as permanently garrisoned and maintained fortress-towns. By comparing town plans of Wallingford and Wareham with that of Winchester, one can see 'that they were laid out in the same scheme' (P. Wormald in J. Campbell, ed., The Anglo-Saxons). This supports the proposition that these newly established burhs were planned as centres of habitation and trade as well as a place of safety in moments of immediate danger.
The 'Burghal Hidage' sets out the obligations for the upkeep and defence of these towns; in this way, the English population and its wealth was drawn into towns where it was not only safer from Viking soldiers, but also taxable by the King.
Alfred is thus credited with a significant degree of civil re-organization, especially in the districts ravaged by the Danes. Even if one rejects the thesis crediting the 'Burghal Hidage' to Alfred, what is undeniable is that, in the parts of Mercia acquired by Alfred from the Vikings, the shire system seems now to have been introduced for the first time. This is at least one grain of truth in the legend that Alfred was the inventor of shires, hundreds and tithings. The finances also needed attention; but the subject is obscure, and we cannot accept Asser's description of Alfred's appropriation of his revenue as more than an ideal sketch. Alfred's care for the administration of justice is testified both by history and legend; and the title "protector of the poor" was his by unquestioned right. Of the action of the Witangemot we do not hear very much under Alfred. That he was anxious to respect its rights is conclusively proved, but both the circumstances of the time and the character of the king would tend to throw more power into his hands. The legislation of Alfred probably belongs to the later part of the reign, after the pressure of the Danes had relaxed.
Foreign relations
Asser speaks grandiosely of Alfred's relations with foreign powers, but little definite information is available. He certainly corresponded with Elias III, the patriarch of Jerusalem, and probably sent a mission to India. Embassies to Rome conveying the English alms to the Pope were fairly frequent; while Alfred's interest in foreign countries is shown by the insertions which he made in his translation of Orosius.
Around 890 Wulfstan of Haithabu undertook a journey from Haithabu on Jutland along the Baltic Sea to the Prussian trading town Truso. Wulfstan reported details of his trip to Alfred the Great.
His relations to the Celtic princes in the southern half of the island are clearer. Comparatively early in his reign the Welsh princes, owing to the pressure on them of North Wales and Mercia, commended themselves to Alfred. Later in the reign the North Welsh followed their example, and the latter co-operated with the English in the campaign of 893 (or 894). That Alfred sent alms to Irish as well as to European monasteries may be taken on Asser's authority; the visit of the three pilgrim "Scots" (i.e., Irish) to Alfred in 891 is undoubtedly authentic; the story that he himself in his childhood was sent to Ireland to be healed by St. Modwenna, though mythical, may show Alfred's interest in that island.
Christianity and literature
The history of the church under Alfred is most obscure. The Danish inroads had told heavily upon it; the monasteries had been special points of attack, and though Alfred founded two or three monasteries and imported foreign monks, there was no general revival of monasticism under him.
To the ruin of learning and education wrought by the Danes, and the practical extinction of the knowledge of Latin even among the clergy, the preface to Alfred's translation into Old English of Pope Gregory's Pastoral Care bears eloquent witness. It was to remedy these evils that he established a court school, after the example of Charlemagne; for this he imported scholars like Grimbald and John the Saxon from Europe and Asser from South Wales; for this, above all, he put himself to school, and made the series of translations for the instruction of his clergy and people, most of which yet survive. These belong unquestionably to the latter of his reign, likely to the last four years, during which the chronicles are almost silent.
Apart from the lost Handboc or Encheiridion, which seems to have been merely a commonplace-book kept by the king, the earliest work to be translated was the Dialogues of Gregory, a book greatly popular in the Middle Ages. In this case the translation was made by Alfred's great friend Werferth, Bishop of Worcester, the king merely furnishing a foreword. The next work to be undertaken was Gregory's Pastoral Care, especially for the good of the parish clergy. In this Alfred keeps very close to his original; but the introduction which he prefixed to it is one of the most interesting documents of the reign, or indeed of English history. The next two works taken in hand were historical, the Universal History of Orosius and Bede's Ecclesiastical History of the English People. The priority should likely be given to the Orosius, but the point has been much debated. In the Orosius, by omissions and additions, Alfred so remodels his original as to produce an almost new work; in the Bede the author's text is closely stuck to, no additions being made, though most of the documents and some other less interesting matters are omitted. Of late years doubts have been raised as to Alfred's authorship of the Bede translation. But the sceptics cannot be regarded as having proved their point.
We come now to what is in many ways the most interesting of Alfred's works, his translation of The Consolation of Philosophy of Boethius, the most popular philosophical handbook of the middle ages. Here again Alfred deals very freely with his original and though the late Dr. G. Schepss showed that many of the additions to the text are to be traced not to Alfred himself, but to the glosses and commentaries which he used, still there is much in the work which is solely Alfred's and highly characteristic of his genius. It is in the Boethius that the oft-quoted sentence occurs: "My will was to live worthily as long as I lived, and after my life to leave to them that should come after, my memory in good works." The book has come down to us in two manuscripts only. In one of these the poems with which the original is interspersed are rendered into prose, in the other into alliterating verse. The authorship of the latter has been much disputed; but likely they also are by Alfred. Of the authenticity of the work as a whole there has never been any doubt.
The last of Alfred's works is one to which he gave the name Blostman, i.e., "Blooms" or Anthology. The first half is based mainly on the Soliloquies of St Augustine of Hippo, the remainder is drawn from various sources, and contains much that is Alfred's own and highly characteristic of him. The last words of it may be quoted; they form a fitting epitaph for the noblest of English kings. "Therefore he seems to me a very foolish man, and truly wretched, who will not increase his understanding while he is in the world, and ever wish and long to reach that endless life where all shall be made clear."
Beside these works of Alfred's, the Saxon Chronicle almost certainly, and a Saxon Martyrology, of which fragments only exist, probably owe their inspiration to him. A prose version of the first fifty Psalms has been attributed to him; and the attribution, though not proved, is perfectly possible. Additionally, Alfred appears as a character in The Owl and the Nightingale, where his wisdom and skill with proverbs is attested. Additionally, The Proverbs of Alfred, which exists for us in a 13th century manuscript contains sayings that very likely have their origins partly with the king.
In honour of Alfred, the University of Liverpool now has a King Alfred Chair of English Literature.
Death
Alfred mourut le 26 Octobre 899, bien que l'année exacte reste incertaine — mais pas 900 ou 901 comme cela était cru auparavant. La raison de sa mort reste inconnue..
...Alfred's accession to the throne A.D. 871-872... Ref. History of the Anglo-Saxons by Sir Francis Palgrave (1876),Paperback on Senate page 102.
Alfred décéda six nuits avant "All-Hallows Mass-day," dans sa 53ième année; prematurely, if years be alone reckoned, but full of desert and honour. Page 120 - same book.
| Image manquante Alfred_jewel-1-.jpg Image:Alfred jewel-1-.jpg |
The Alfred Jewel
The Alfred Jewel is an object about 2-1/2" long, made of filigreed gold, enclosing a cloisonné enamel plaque, perhaps of Christ, with a rock crystal covering; it is thought to have been the handle for a pointer that would have fit into the hole at its base and to been used while reading a book, or to have been a symbol of office. It is inscribed, "AELFRED MEC HEHT GEWYRCAN," ("Alfred had me made"). It may be one of the precious "aestels" Alfred had sent to each bishopric with a copy of his translation of Pope Gregory the Great's book Pastoral Care.
The jewel was found in 1693 about four miles from Alfred's refuge, Athelney, at North Petherton, Somerset. It is kept at the Ashmolean Museum, Oxford. A replica of the jewel can be found in the church of North Petherton.
- Contemporary replicas of the Alfred Jewel: the Minster Lovell Jewel, the Bowleaze Jewel and the Warminster Jewel, all found in the West Country, and some early 20th century replicas of the Alfred Jewel.
See also
- British military history
External link
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| Preceded by: Ethelred | King of Wessex | |
| Bretwalda | Followed by: - |
Cet article comprend des extraits de l'Encyclopædia Britannica 1911 (qui fait partie du domaine public), traduits à partir de la version anglaise de Wikipédia.